Экологический туризм в настоящее время вызывает устойчивый рост интерес к этому виду деятельности (отдыха). Данный способ активного отдыха и познания мира связан, в первую очередь, с посещением экологически наиболее привлекательных объектов (преимущественно национальных парков и некоторых других категорий особо охраняемых природных территорий) без ущерба для них.
В литературе понятие экологический туризм имеет много дефиниций.
В общем плане экологический туризм определяется, как разновидность туристской деятельности, связанной с приобщением к культурным и историческим ценностям, ознакомлением и использованием природно-климатических условий в сфере отдыха, рекреации и общения.
Другие исследователи[1] определяют экологический туризм более полно, как обращенный к природе и основанный на использовании преимущественно природных ресурсов; не подрывающий экологическое равновесие естественных природных сообществ; ориентированный на экологическое образование и просвещение; заботящийся о сохранении местной социокультурной среды; экономически эффективный и обеспечивающий устойчивое природное, социально-культурное и экономическое развитие тех районов, где он осуществляется.
Экологический туризм, представляя собой интересную форму отдыха и, одновременно, активного обучения, способен сегодня внести большой вклад в формирование экологической культуры общества. Человек не просто отдыхает в окружении природы, не нанося ей никакого ущерба, он, помимо этого, наблюдает за жизнью естественных природных сообществ и знакомится с основными принципами их строения и функционирования. Естественные природные системы, сформировавшиеся в течение длительного эволюционного процесса, обладают такими важными свойствами, как способность к саморегуляции и самовосстановлению и, как следствие, могут существовать неопределенно долгое время, т.е. являются устойчивыми. Развитие же человеческого общества, в большинстве случаев, зачастую протекает при полном незнании или отрицании принципов, управляющих естественными экосистемами. Экологический туризм, являясь одним из активных видов отдыха в природной среде, может дать человеку необходимые знания о том, как устроен окружающий мир. Только обладая подобными знаниями и живя в гармонии с природой, человеческое общество может обеспечить себе устойчивое развитие.
В международной практике экологическим называют туризм, в основе которого лежат следующие принципы[2]:
- разумное использование природных ресурсов, не приводящее к их истощению;
- обеспечение сохранения природного, социального и культурного разнообразия;
- тщательное планирование, комплексный подход, интеграция экотуризма в планы регионального развития;
- участие местного населения в развитии туризма и получение им финансовых и прочих преимуществ от этой деятельности;
- повышение уровня экологического образования, тесное сотрудничество организаций различного профиля, обучение персонала;
- сокращение чрезмерного потребления природных ресурсов.
В нашем понимании, экологический туризм - это посещение уникальных природных территорий, мало затронутых хозяйственной деятельностью, сохранивших традиционный уклад жизни местного населения; это повышение уровня экологической культуры всех участников туристского процесса и повышение жизненного уровня местного населения, соблюдение природоохранных норм и технологий при выполнении экологических туров и программ.